В одном большом городе одна молодая девушка занималась женской профессией, и у нее была такая обширная клиентура, что слухи дошли до самого льва. И вот однажды, глубокой ночью, когда дороги пустынны и все спят, к ней приехали четыре леопарда в звании полковника и в парадном камуфляже, я сам видел.

Их привез черный бронированный лимузин, над которым развевался флаг, где среди бесконечных желтых песков Сахары на выбеленном черепе сидел расправивший крылья гриф, а понизу шла надпись: «Слезы - тоже вода». Деваться было некуда. Через несколько дней девушку привезли в самую середину Сахары, и она предстала перед львом.

- Мы наслышаны о ваших успехах и потому пригласили вас сюда, - сказал лев. Девушка отличалась смелостью и поэтому успела заметить, что один львиный коготь вроде как отливал золотом. Тогда она ответила:
- Ваше величество, но ведь я же человек, а вы лев. Как же быть?
- Ничего страшного, - сказал лев. - Каждую ночь на один час я становлюсь человеком, а иначе я не смог бы издавать законы и вести деловую переписку с другими правителями по Интернету.
- Как такое может быть? – удивилась девушка. – Ведь законы природы неизменны.
- К сожалению, законы природы слабее законов бюрократии. Так уж устроена наша жизнь, - ответил лев и повел ее в царские покои.
   Через положенное время и еще один час родился мальчик. Он ничем не выделялся среди других мальчиков, разве что иногда один из его ногтей вроде как отливал золотом, и, кроме того, каждую ночь на один час он становился львенком, но он ничего не помнил об этом, потому что впервые увидел свет человеком. Тогда его мать купила домик на окраине полупустой деревушки и уехала из города, потому что в городе даже ночью, даже на один час нельзя быть львом, так уж устроена наша жизнь.

    Прошло несколько лет, и однажды, глубокой ночью, когда дороги пустынны и все спят, к домику на окраине подъехал черный бронированный лимузин с выхлопной трубой под самой крышей, чтобы не засыпало песком. Из него с трудом вышли четыре седых леопарда в звании генерала и в траурных мундирах, я сам видел. Они вошли в дом и сказали молодому человеку:
- Ваш отец умирает и хочет вас видеть.
Деваться было некуда. Через несколько дней молодого человека привезли в самую середину Сахары, и он предстал перед львом. - Это солнце сияет уже не для меня, - сказал лев. – Пришло твое время быть правителем.
  Тут наступил час превращений, и на месте льва возник седой старик, а вместо молодого человека появился львенок, сразу начавший прыгать, вертеться и ловить собственный хвост.

- Что с ним такое? – спросил правитель. Тогда мудрый гриф посмотрел львенку в глаза и сказал:
- Он ничего не помнит о себе, потому что рожден человеком. Как человек он слишком слаб, а как лев слишком глуп. Ты сможешь передать ему свою память, но для этого вы оба должны встретиться в образе льва.

    Старый гриф схватил львенка за загривок и унес в самое пустынное, самое жаркое и самое ужасное место Сахары. Когда львенок снова стал человеком, то сильно испугался, и жажда погнала его вперед. К вечеру он сильно устал, но не мог перестать идти и брел в полусне, ибо смерть подгоняла его. Даже став львом на час, он плелся на подгибающихся лапах, и вдруг своим звериным нюхом почуял воду. Это бала недопитая бутылка газировки. Лев не смог ее открыть и лег рядом. Потом человек выпил ее и пошел дальше. Следующая бутылка была намного дальше и лев, почуяв ее, бежал изо всех сил, боясь превратиться раньше времени. Он едва успел, и то только лишь потому, что смог силой своей воли задержать свое превращение. А бутылки встречались все реже и реже, а высоко в небе невидимый с земли парил старый гриф. И вот, прилетев за очередной бутылкой, гриф сказал:
- Пора. Все уже готово и время пришло.
  И ночью четыре седых леопарда в изорванных мундирах понесли старого льва в пустыню и положили на площадке, окруженной с трех сторон невысокими скалами. Уже кончался час превращений, когда вдали послышались стоны львенка, узнавшего родной запах и из последних сил хотевшего удержаться в образе льва. Правитель прикрыл глаза и побледнел, но оставался человеком. И вот, когда он увидел, что львенок стоит перед ним, он стал медленно превращаться из человека во льва. Львенок от ужаса заскулил, голос его сорвался и вдруг превратился в могучий раскатистый рык. Старый лев встал и от радости тоже зарычал, и от этого страшного рева и тысячекратного эха взметнулся песок и всем запорошил глаза. И никто не заметил, как умер старый лев. Говорят, песчаная буря не утихала всю ночь, и молодой лев пришел только утром. Говорят, эти события пробудили в нем память предков, и он теперь всегда в образе льва кроме одного часа ночью. Я этого не видел.

* * *

  А та девушка сильно постарела и вернулась в большой город, где ее уже никто не помнит. Она работает в зоопарке и вечерами убирает в клетках и посыпает свежими опилками. А поздно ночью, когда все спят и дороги пустынны, она входит в клетку ко львам, гладит их и тихо поет колыбельную песню. И ни один лев никогда ее не тронул, и леопарды в соседних клетках стоят строем и не шелохнутся. Я сам видел. Я ничего не вижу днем.